Текст под катом написан in character, то есть, от лица обитателя этого самого мира, поэтому автор может не во всём быть согласен с оценками и суждениями, высказанными в нём. Берите поправку на точку зрения.
Когда мы говорим об историческом периоде, именуемом Тёмной эпохой или Эпохой рабства (хэль употребяют обтекаемый термин Аинэ-аихэ, то есть "старые времена", радикально настроенные называют его Дзэ-аихэ, "золотые времена"), стоит иметь в виду почти полное отсутствие датировки, да и летоисчисления как такового. Хэль, как обладатели ярко выраженного циклического мировосприятия, не вели последовательных летописей и не нумеровали годы (как, впрочем, и любые другие временные циклы). Их летописи больше похожи на сборники значимых, курьёзных и интересных случаев, записываемых без привязки к чему-либо. В большинстве случаев удаётся установить лишь последовательность событий, но никак не их протяжённость, хотя последние успехи в развитии археологии позволяют надеяться, что в будущем можно будет составить внятную хронологию древней истории.
Именно поэтому любые рассказы о Тёмной эпохе звучат весьма абстрактно и изобилуют такими оборотами как "некогда", "в своё время", "ранее" или "позднее". Так вот, некогда людям было запрещено изучать письменность хэль и, тем более, пытаться придумать свою. Позднее порядки стали более либеральными, и со временем люди начали изучать грамоту - обычно это делали управляющие для помощи в ведении хозяйства хозяина-хэль. Собственно, почти две трети современного алфавита это практически неизменные буквы хэль, а значительная часть остальных - буквы хэль в разной степени искажённые. Зародившаяся со временем традиция проставлять условные временные привязки в хозяйственных документах и вылилась впоследствии в первую, ещё примитивную хронологию, которая впоследствии стала развиваться и благодаря которой последние четыреста с небольшим лет Тёмной эпохи хоть как-то хронологированы (чем ближе к Избавлению, тем, соответственно, лучше).
Отсутствие у народа хэль истории в научном понимании этого термина является также причиной полной неизвестности происхождения этого народа. Некоторые специалисты относят хэль к людям, считая их отдельной расой. Эта теория, однако, не пользуется популярностью, и против неё выдвигается ряд сильных доводов. В частности, отсутствие у хэль, собственно, деления на расы. Если люди, в зависимости от ареала обитания, могут быть белыми, чёрными или жёлтыми, а также иметь некоторые другие различия в строении организма, то хэль одинаковы, независимо от того, где проживают. Предположение о том, что изначально хэль зародились в одном регионе, где и сформировались как человеческая раса, после чего относительно недавно расселились по континенту, в настоящий момент не может быть проверена в силу того, что нет никаких данных даже о продолжительности Тёмной эпохи как таковой, не говоря уже о том, как давно зародился народ хэль. В настоящий момент большинство ведущих специалистов склоняется к мнению, что хэль - это отдельный биологический вид, родственный человеку. Это косвенно подтверждается наличием большого числа отличий в строении организма - большего, чем у людей разных рас. Самым приметным внешне отличием являются уши характерной заострённой формы и глаза со зрачком сложного строения, имеющим звездовидную форму с количеством лучей от четырёх до восьми. Самым существенным отличием по сути является способность хэль воздействовать на альфа-омега-поле реальности, называемая в старых источниках "магией". Последней обладали все хэль без исключения (а технически обладают и сейчас), и никто, кроме них. Хотя хэль и люди биологически совместимы, полукровки не наследуют способность к "магии", независимо от пропорций смешивания крови.
История раннего сосуществования людей и хэль покрыта мраком тайны. Источники Тёмной эпохи по понятным причинам утверждают, что порядок существовал испокон веков, и люди всегда были рабами хэль. Отдельные источники настаивают даже на том, что люди были созданы самими хэль в качестве искусственных слуг. Обе версии, разумеется, не выдерживают никакой критики. О "неизменном порядке испокон веков" глупо говорить, имея перед глазами живые примеры перемен, происходивших в обществе в Тёмную эпоху - вроде уже упомянутого выше разрешения людям осваивать грамоту. Искусственное создание жизни же упоминается лишь некоторыми пропагандистами - ни в каких сохранившихся трудах хэль, посвящённый "магии", несмотря на детальность и обстоятельность большинства из них, ничего подобного не упоминается.
Поскольку "магия" являлась опорой гегемонии хэль, любые попытки людей как-то приобрести аналогичные возможности ожидаемо подавлялись. В какой-то момент была основана Коллегия по искоренению отклонений - отдельная организация, специализированно занимавшаяся борьбой с любыми попытками изобретательства или научного познания. Коллегия существовала до самого Избавления, но постепенная либерализация общества, приводящая к расширению прав и свобод людей (а по большей части, конечно, практические хозяйственные нужды), привели к постепенному внедрению отдельных технических новшеств.
Упомянутая выше либерализация, хоть и была ничтожной по современным меркам - всего лишь ослаблением натяжения кандалов, по сути - привела в итоге к росту напряжения в обществе. Нарастали неразрешимые противоречия текущего миропорядка, попытка устранения которых закономерно завершилась взрывом.
В наши дни в обиходной речи принято называть Избавлением весь процесс ликвидации старого строя и низложения власти хэль. В строго академическом смысле, однако, так именуется исключительно событие, приведшее к нейтрализации альфа-омега-поля и, соответственно, прекращению фукционирования "магии". Истинная суть события до сих пор не ясна. Официальная историография говорит о процедуре, проведённой несколькими заговорщиками, но документальных и материальных подтверждений этому обнаружить до сих пор не удалось. Умеренные хэль обычно склоняются к мнению, что люди не при чём, а причиной события стал рискованный глобальный эксперимент с "магией" или же совокупность злоупотреблений сильными "магическими" ритуалами, при помощи которых хэль пытались подавлять восстание. Радикальные хэль поддерживают версию людей, интерпретируя её как злобное, коварное и жестокое лишение их народа основы существования.
Само по себе восстание, разумеется, в обычных условиях было бы обречено. Собственно, даже Избавление, хоть и бросило солидную гирю на его чашу весов, отнюдь не гарантировало победу - силы хэль были велики. Наиболее весомый удар восставшим был нанесён когда четыре самых влиятельных государства хэль объединились перед лицом нависшей угрозы. До этого, в силу противоречий и неурядиц, каждая держава пыталась бороться с беспорядками локально, а мятежникам на территории особо нелюбимых соседей даже периодически оказывалась поддержка. Война с Союзом Четырёх продолжалась долгих шесть лет, а если принять во внимание ликвидацию отдельных анклавов и очагов сопротивления - то все семнадцать. Если же принять во внимание радикальную реваншистскую организацию, появившуюся вскоре после падения Союза и принявшую его имя - то продолжается и по сей день.
Война с Союзом, а также последовавший за ней период нестабильности и разрухи в обиходе именуется Бурей. Люди, к сожалению, не смогли сохранить единство даже во время своей борьбы, не говоря уже о дележе пирога победы. Дополнительно ситуацию усугубляло всеобщее желание не просто поменять правителей-хэль на правителей-людей, а построить новый, более справедливый мир, понимание которого у каждого было своим.
Когда Буря утихла, континент оказался поделён на множество больших и малых государств. Наступил Кипящий век (точные границы определить, разумеется, сложно, но даже по самым завышенным оценкам длился этот период не более семидесяти лет - однако прижилось именно название "век"). Называется он так по двум причинам. Во-первых, охваченное открывшимися перспективами общество бурлило и смело хваталось за самые невероятные проекты. Было даже предпринято несколько экспедиций за пределы континента - по морю, а позже и по воздуху - к сожалению, не увенчавшихся успехом. Во-вторых, фонтанирующий научно-технический прогресс породил множество машин, использующих силу кипящей жидкости - она на тот момент была наиболее доступна. Парадоксально, что наибольший толчок прогрессу дала Коллегия по искоренению отклонений - в архивах её отделений, как выяснилось, скрупулёзно хранили детальные описания всех выдумок арестованных изобретателей. Разумеется, большинство из них были неработоспособны, а даже те, что имели перспективы практического применения, требовали большой доработки, но сам объём идей был настолько велик, что породил настоящий взрыв самой разнообразной техники и технологии.
Кипящий век постепенно угас и перешёл в Новое время. Прогресс не прервался, но заметно затормозился по вполне естественным причинам. Настроения в обществе также стали менее восторженными. Кипящий век тоже не состоял из одного лишь восторга открытий - были и войны, и кризисы - но в целом он остался в памяти как светлая и романтическая эпоха. Разумеется, отчасти в этом виноваты розовые очки, которые так и тянет надеть, глядя на что-то, отдалённое на несколько десятилетий, но лишь отчасти. Аэродинамичный дизельный локомотив Нового времени идёт по тем же рельсам, что и паровоз Кипящего века, но проблема в том, что тогда впереди была туманная даль, а теперь видно, что за туманом прячется мёртвая пустошь и обрыв. Попытки исправления ошибок при построении идеального общества дали эффект в краткосрочной перспективе, но как следует просчитать долгосрочную никто не смог.
Конкретно в нашей стране приближающийся (а по мнению отдельных экспертов - уже наступивший) кризис проявляет себя сразу по всем направлениям. В политическом плане это выражается в нестабильности власти, где у руля калейдоскопом меняются канцлеры, которых население даже не успевает запоминать. В попытке поддержать рушащийся авторитет каждый из них закручивает гайки всё сильнее, и эта тенденция не может не беспокоить. Экономическая ситуация может быть охарактеризована лишь термином "крутое пике" - хотя отдельные специалисты предполагают, что может быть и хуже, описывая сценарии, когда в буквальном смысле деньги будут терять в цене вдвое-втрое на протяжении дня. К счастью, подобное, скорее всего, является лишь преувеличением. Неудивительно, что описанные факторы вызывают социальную напряжённость. Растёт симпатия населения к правым движениям разной степени радикальности. Организация "Железный кулак", открыто призывающая к сегрегации хэль, депортации иностранцев и уничтожению всего материального наследия Тёмной эпохи, уже может быть, де-факто, названа народной, так как количество её зарегистрированных членов стремительно растёт, не говоря уже о количестве сочувствующих. На этом фоне слабым утешением является тот факт, что у нас положение хэль, как юридическое, так и фактическое, пока остаётся самым благоприятным, по сравнению с соседними государствами. Не может не вызывать беспокойства и ширящийся раскол между вооружёнными силами и правоохранительными органами. На это влияет целый ряд факторов, от разницы в образовательном уровне до разницы в финансировании.
Настоящую ситуацию, увы, сложно назвать иначе как сидением вокруг пороховой бочки с догорающим фитилём, когда каждый надеется лишь, что фитиль сам собой потухнет. Самое прискорбное в том, что никакого разумного выхода до сих пор никто предложить не смог. Остаётся лишь надеяться и верить, уважаемый читатель, что жизнь в эпоху больших перемен не нанесёт нам с вами слишком крупного ущерба. Но скучной она не будет в любом случае.