Если это был ответ на бригитино "Кто вы и как вас зовут?", то ответ очень странный. Как будто реплика началась с середины, а первую её часть Бригита не услышала. Голос был женский - и совсем не призрачный. Мягкий, чуть суховатый, очень живой - будто говорившая сидела рядом с чашкой чая, а не парила в паре ладоней над полом, серебристо светясь в кромешной тьме.
- В любом случае остаются вопросы, что считать финалом истории и кто именно умрёт, но сам факт необходимости смерти сомнению подвергать бессмысленно. Он оправдан логически и, если можно так выразиться, драматургически.
Речь человека, привыкшего выступать публично - а скорее даже читать лекции. Неторопливая, внятная. Негромкая, но слышная совершенно отчётливо. Женщина словно бы одновременно обращалась и к большой аудитории и при этом лично к тебе.
Пока Бригита соображала, что можно ответить, и ждут ли вообще от неё каких-то реплик, мир вокруг поменялся. Темноты больше не было.
Был мягкий золотистый свет, заливающий просторное помещение с овальным столом в центре. Помещение было похоже на зал для совещаний - по крайней мере, вокруг стола располагались сиденья с высокими округлыми спинками. Здесь вообще всё было какое-то сглаженное и округлое, даже стены немного вогнутые - вместе со сводчатым потолком это создавало ощущение, что комната располагается внутри шкатулки для украшений. Архитектура хэль, они такое любят.
Окон не было. Дверей тоже, но вместо них было целых две винтовых лестницы в противоположных концах - одна вела вверх, вторая вниз.
- Ты спросила, кто я и как меня зовут, - нотки лектора исчезли из голоса женщины, теперь она обращалась конкретно к Бригите. Бригита не могла понять, где находится - вроде как сидит в одном из кресел, но тела своего не видит и не чувствует, да и взгляд её направлен как будто сразу во все стороны, охватывая комнату целиком. Собеседница же, напротив, была совершенно чётко локализована в пространстве - она сидела на краю стола совсем рядом - почти дискомфортно рядом если бы у Бригиты было тело. Сидела, закинув ногу на ногу, обхватив колено длинными пальцами. Чёрно-серебристое платье струилось по фигуре, закрывая кожу от шеи до запястьев и лодыжек. На руках были тонкие перчатки - тоже чёрные, но матовые. Глухие, уходящие в рукава. На среднем пальце правой сверкал массивный гербовый перстень хэль.
- Можно было бы возмутиться, сказав, что гость, тем более незваный, не должен требовать имени хозяина, не представившись сам, но это будет некрасиво. Я ведь знаю, кто ты и как тебя зовут. Так что сейчас действительно моя очередь представиться. Меня зовут Магрида, можно Магда. Я - четвёртый оператор северного узла. Пойдём, покажу тебе кое-что.
Воздух отчётливо дрогнул и обстановка сменилась. Теперь Бригита стояла... скорее, находилась, так как тела у неё всё ещё не было, на крыше. Формы здания видно не было, зато местность вокруг узнавалась - хоть город и был заметно меньше, но это был он, Хаппро. Вон там, слева, должны быть центральная площадь и комиссариат. Площадь была, а вот комиссариата, как и других каменных зданий, не было. Городок был деревянным, одноэтажным, как бы придавленным чем-то сверху, и больше напоминал выселки у подола старинного замка.
В этот момент в голове Бригиты щёлкнуло, и она поняла - это и есть замок. Она сейчас находится на крыше массивной башни, высящейся примерно на месте нынешнего порта. Где-то там, ниже, наверняка должны быть стены с башнями поменьше и всё остальное из учебника истории. Бригита попыталась переместиться ближе к краю, чтобы посмотреть вниз, но ей это не удалось - она могла лишь смотреть по сторонам, но не двигаться.
- Я не знаю, как воспринимают магию нынешние люди, - хозяйка опять была рядом, на дискомфортно близкой дистанции - стояла, опираясь на что-то вроде трости или жезла из серебристого металла, ветер, которого Бригита не ощущала, трепал её волосы и платье, - Тогда они относились к ней, как к данности. Магия - это нечто, чем владеют хэль. Это нечто естественное, как солнечный свет, что должно быть общим, но чего людей лишают. Даже вернейшие из слуг так думали - они просто считали, что это нормально. На самом деле магия - это пшеница. Естественным образом существующий злак жалок и малопригоден в пищу. Чтобы получить нечто, из чего можно днесь печь свой хлеб, нужен труд многих поколений - селекция, культивация. И даже имея на руках нормальную пшеницу, ты не получишь хлеб просто так. Поле надо вспахать, удобрить и засеять, а урожай собрать и обработать. И вот здесь ты видишь дом пахарей магии. Нет смысла устраивать полную экскурсию...
Воздух вновь дрогнул, и они снова оказались в зале со столом. Хозяйка продолжила фразу с середины:
- ...это несущественные подробности. Достаточно знать, что это место - северный узел. Один из четырёх, ткущих полотно магии над континентом. Ткавших.
Стена справа от Бригиты разлетелась вдребезги, что-то тёмное и округлое пронеслось через помещение наискосок и исчезло, пробив противоположную стену. Фонтан острых каменных брызг снёс стол и стулья - Бригита дёрнулась, но тела у неё здесь, похоже, и правда не было - осколки летели сквозь неё, не причиняя вреда. Как и сквозь хозяйку - хотя пыль запорошила её чёрное платье и растрёпанные волосы.
Сквозь пролом в стене был виден залив - зал, судя по ракурсу, располагался на вершине центральной башни. На фоне островов чётко прорисовывался силуэт корабля - изящные изгибы корпуса, тонкие длинные мачты в паутине тросов. Над бортом корабля поднималось облако жемчужного дыма, переливающегося нежными цветами - от лилового к малиновому. Пушки - но какие-то необычные.
- "Белый дракон", флагман северного флота. Я не знаю, как люди получили над ним контроль и, главное, как сумели управлять - магии в нём было больше, чем дерева, железа и пеньки. - в голосе хозяйки послышалось что-то вроде горечи.
С корабля ударил ещё один бортовой залп. На сей раз попадание пришлось ниже. Пол под Бригитой просел и посыпался, сквозь проваливающиеся участки стали видны внутренности башни - какие-то пилоны с рядами блестящих шаров, ярусы ячеек с чем-то тёмным внутри. Рассмотреть не получалось - зрение будто не фокусировалось.
- Старший оператор погиб первым. Меня... забрызгало тем, что от него осталось. Его заместитель был возле блока предохранителей нижнего яруса. Его сожгло, когда энергия вырвалась наружу. Я этого, к счастью, не видела. Третий оператор просто пропал без вести. Я всё ещё не знаю, где он. Мне удалось прожить дольше всех - вероятно, потому, что, в отличие от второго оператора, я не пыталась спасти узел. - хозяйка наклонилась к самому лицу Бригиты - или к тому месту, где было бы её лицо, - Я спасала себя. И у меня почти получилось.
Башня обваливалась внутрь себя. Волны снарядов, прилетавших каждые несколько мгновений, безжалостно ускоряли разрушение. В висящей пыли и гари среди останков конструкций узла начали прорисовываться линии, похожие на застывшие молнии. Они скручивались в узлы, их становилось всё больше, а потом, после очередного попадания, всё лопнуло. Кажется, это хозяйка и назвала "прорывом энергии". Невыносимо яркая вспышка, ударившая в небо и ещё немного - вниз и в стороны.
Когда свет померк, стало видно, что от замка не осталось ничего, кроме груды камня. Селение вокруг горело, из него разбегались люди - их фигурки с высоты было едва видно. Корабль лишился двух мачт из четырёх и заметно накренился, но держался на воде, на его палубе суетилась команда.
- Вот так магии не стало. По крайней мере, здесь - больше мне с тех пор нигде не довелось побывать, как ты понимаешь, - грустный смешок, - Всё, что я успела сделать - привязать себя к предмету. Это меня и спасло. Отчасти.
Вокруг темнело и становилось холоднее. Бригита начинала понемногу ощущать своё тело.
- Этот город стоит на месте, пропитанном магией. Точку для постройки узла ведь выбирали не случайно. Поле пшеницы сожгли, но спустя некоторое время на этом месте начал расти дикий злак. Пока ещё робко, но на фоне предшествующей пустоши это всё же хлеб. А ещё что-то осталось от самого узла. У вас тут половина зданий построена из камня, оставшегося после его разрушения. И новые всходы колосятся всё гуще.
Чернильная тьма, ледяные доски пола под коленями. Луч фонарика освещает инеистые разводы и глохнет в темноте, не пройдя и пары ладоней вдаль. Хозяйки не видно, лишь чувствуется её присутствие где-то сбоку, над правым ухом. Шёпот щекочет кожу:
- В финале этой истории кто-то в любом случае должен был умереть. Но смерть - слишком неустойчивый фактор, просто сбой при переходе между состояниями. Достаточно небольшой, чтобы его можно было проигнорировать. Я уже умирала, я знаю. Поэтому мы обойдёмся без неё.
- Что тебе нужно? - губы успели окоченеть и ощущались, словно чужие, язык едва шевелился, поэтому Бригита не была уверена, что вопрос прозвучал внятно.
- Вернуться, конечно же. Это не полное воскрешение - оно, увы, невозможно. Просто наложение отпечатка моей личности, сохранившегося в предмете, на личность уже существующую. Не стоит бояться. Это не смерть. Это просто остановились часы.
Последнее было совсем уже неразличимым шёпотом, в котором слова скорее угадывались, чем слышались. По губам Бригиты скользнули мягкие сухие губы - неожиданно тёплые - и длинный острый язычок, раздвинув их, скользнул внутрь. А потом Бригита упала на пол.
И сразу же вскочила, озираясь по сторонам. Фонарь лежал в стороне и его луч отражался от обоев, освещая комнату. Было тепло и сухо. Из-за спины послышался стон - Бригита подпрыгнула от неожиданности,но, обернувшись, увидела лишь того бедолагу в трусах и левом тапочке, которого собиралась спасать. Сейчас он, кажется, приходил в себя без посторонней помощи. Лестничную площадку заливал свет уличных фонарей и абсолютно ничего страшного не было ни в доме, ни в его содержимом. Рядом с открытым саквояжем в спутанном комке ленты лежала чашка резонатора. И куда же её теперь крепить, интересно?
Бригита задумчиво подняла резонатор и чуть не выронила его обратно - оказавшись в руке, он мелко завибрировал и начал наливаться ледяным голубым светом.