Они трое сидели за столом на веранде гостиницы - то ли поздний обед, то ли очень ранний ужин. Кир и Ханна с одной стороны, Магда напротив. Она пыталась принять непринуждённую позу, но тело было слишком непривычным. Короткие ноги, короткие руки, даже центр тяжести, кажется, в совсем другом месте находился. Это раздражало и мешало контролировать русло разговора.
- Винить в этом, инспектор, вам стоит своё невероятно прозорливое начальство, - Магда улыбнулась и покосилась на Ханну.
- Что я пропустил? - Кир тоже повернулся к Ханне и вопросительно поднял бровь.
- Так получилось. Что ты на меня смотришь?
- Ладно. Допустим. Проехали. Так что там с этими блондинками?
- Отпираются, - буркнула Ханна.
- В смысле?
- В смысле, допрос мы не вели, повода вроде как нет, - Ханна пожала плечами, - А на попытки экивоками выяснить, что они знают и что задумывают, они делают круглые глаза и притворяются, что не понимают намёков. В итоге мы решили за ними присматривать. Но как это делать - пока непонятно. Во-первых, людей у нас мало...
- К тому же, не забудьте, что вам ещё надо присматривать и за мной, - хихикнула Магда.
- А во-вторых, - Ханна сделала вид, что не заметила реплики Магды, - Во-вторых, они явно неглупы и любую слежку, которую мы практически сможем организовать в этом... населённом пункте, заметят без труда.
Мимо скользнула горничная, и они замолчали, провожая её взглядом пока она не отошла достаточно далеко, чтобы не слышать.
- Ладно, - сказал Кир, - С этим всё понятно. То есть, понятно, что непонятно, но вряд ли мы что-то сообразим лучше в ближайшее время. Предлагаю обсудить более важные вопросы. Например, где мой эксперт и как его вернуть.
- Наш эксперт, - поправила Ханна.
- Не перебивай. Так-то он вообще - сам свой эксперт. Если не хочет работать, то на него где сядешь, там и слезешь. Так вот, ещё раз - где он и как его вытащить?
- Для этого здесь и появилась я, - Магда поднесла ко рту чашку чая и посмотрела на Кира поверх неё. Чай, в отличие от прочего, чем питались люди, хотя бы пах сносно. - Вы ведь не думали, что я просто захотела с вами поболтать?
- Ну так и не болтай. Давай к делу уже, - Кир опёрся локтями на стол, - Есть ответы на мои вопросы?
- Ответов, боюсь, нет - есть лишь предположения. Если вы, инспектор, точно описали встреченное вами, то у меня для вас тревожные новости. Это похоже на активацию системы управления северного узла.
- Системы управления чего?
- "Чем", не "чего". Или тогда правильно будет говорить "система управления северным узлом"? Прошу меня простить, я никогда не была особенно сильна в языке людей, а он за прошедшие годы, как я вижу, ещё и поменялся.
- Крюгер, можно я её застрелю? - тон Кира намекал на шутку, но жилы на лбу вздулись от самой реальной злости.
- Не застрелите. Во-первых, без меня вы точно не разберётесь с происходящим, а во-вторых... вы точно уверены, что хотите испортить лишним отверстием это тело? Оно далеко не лучшее, но как-никак принадлежит вашей подчинённой и другу.
Кир натянуто улыбнулся:
- Просто пытаюсь разрядить атмосферу. Можно всё же к делу? Что такое этот "северный узел"?
- Если объяснять коротко - устройство, имеющее достаточную мощность для уничтожения всего живого и большей части неживого в радиусе нескольких миль. Остальное некритично в данной ситуации.
- Так уже понятнее. И что надо сделать, чтобы этот узел не жахнул?
- Наиболее логичным ответом будет "отключить". Но проблема в том, что он и без того был отключен наиболее радикальным из известных способов - то есть, уничтожен. Теоретически, его система имеет возможность самостоятельного восстановления, но она некоторым образом подобна регенерации живого организма. Может зажить порез, может срастись перелом, но если существо убито, оно больше не будет восстанавливаться.
- Не знаю, как там у вас, а у нас существо не считается убитым, пока не найден труп.
- Вообще-то, вы на этом трупе в буквальном смысле живёте. Остатки здания северного узла являются фундаментом грузового порта Хаппро. Впрочем, мы снова отвлекаемся. Итак, для того, чтобы понять, что делать и насколько велика угроза как таковая, мне для начала нужно вступить в контакт с интерфейсом. Тем призраком, которого вы встретили, инспектор. Я - единственный сертифицированный оператор на сто пятьдесят лет вокруг и хочется надеяться, что система сможет распознать меня в этом теле. Ну а дальше, если всё сложится удачно, мне удастся остановить работу узла. Или - но это лишь в идеальном случае - заставить его работать на нас. Узел - крайне полезное устройство. При грамотном обращении он способен практически на всё. Вы когда-нибудь хотели машину исполнения желаний в личное пользование, инспектор?
Кир не успел ответить, Ханна перебила его:
- Хочу спросить, почему ты называешь Дайсона инспектором? Перед тобой так-то два инспектора.
- Тебя я не могу называть инспектором. Это слишком формально. Разреши называть тебя просто "Ханна"?
- Ты всё равно будешь называть меня так, как тебе хочется, мы ничего не можем с тобой сделать.
- Ты говоришь так, будто я держу вас в заложниках. Хорошо, отчасти это, может, действительно так - но мне хотелось бы свести принуждение к минимуму. Я люблю договариваться, а не приказывать.
Ханна поморщилась:
- Звучит довольно лицемерно. Но так уж и быть, сделаем вид, что я согласилась.
- Спасибо... Ха-н-на, - Магда произнесла имя медленно, будто катая на языке, начав негромкого выдоха в качестве "х", - У тебя очень красивые глаза, ты же знаешь? Впрочем, разумеется, знаешь.
- Давай без этого, - Ханна поморщилась снова, сильнее, - Это на меня не работает.
- Конечно, работает. Это можно видеть по тому, как дрогнули твои ресницы.
- Гхм... женщины, - Кир навалился на стол, заслоняя Ханну, - Давайте вернёмся к более насущным проблемам.
- Ах, да, насущные проблемы. Так вот, есть три варианта развития событий. Либо мне удаётся остановить узел, либо получается взять его восстановление под контроль, либо мы убираемся отсюда куда-нибудь подальше. Во всяком случае, я.
- У меня предложение пока заняться выяснением ситуации, - жёстко сказал Кир, направив на Магду указательный палец, - А уже потом решать, кто и куда убирается. И убираться в любом случае будем только после того, как вытащим Робина.
Магда откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди:
- Это может оказаться сложнее, чем можно подумать. Если быть точной, то может оказаться вовсе невозможным.
- Практика показывает, что многие невозможные вещи внезапно оказываются возможными, если сломать человеку колено. Я думаю, мышь была бы не против пожертвовать ради косматого своим коленом.
- Она сомневается. И я, в свою очередь, присоединюсь - жалко портить такие ноги. Далеко не лучшие, конечно, но вполне приличные.
Кир закатил глаза:
- Ты меня насмерть заболтать хочешь?
- Дайсон, ты разве за время работы не привык иметь дело и с таким типом людей, - поинтересовалась Ханна, явно довольная тем, что Магда переключила своё внимание. К ней отчасти даже вернулось обычное ехидство.
- На работе я обычно к этому моменту уже бью таких людей справочником по криминалистике.
- А не телефонным?
- В Хаппро двести двенадцать номеров, телефонный справочник у нас - со школьную тетрадку. Это в ваших столицах он наверное толстый.
Мимо вновь прошла горничная, и они ещё на некоторое время замолчали. Потом Кир повернулся к Магде:
- Ну что, поехали?
- Не думаю, что это разумно. Пока доберёмся, пока отыщем подходящую точку для контакта - уже начнёт темнеть.
- А какая разница? - удивился Кир, - Машина - она и есть машина. Что ночью работает, что днём.
- Узел, инспектор, полностью интегрирован в окружающую среду и потому столь же полностью зависит от её ритмов. Ночью потоки менее стабильны и могут представлять заметно большую опасность при попытке манипуляции ими.
- Не нравится мне это. Получается, ещё часов десять косматому там сидеть?
- На вашем месте я бы не так сильно за него переживала. Если мои предположения верны, сейчас он в значительной степени утратил чувство времени, поэтому лишние часы вряд ли доставят ему много беспокойства.
- Похрен. Чем быстрее начнём, тем лучше. Завтра выезжаем с рассветом.
- Хорошо, - Магда улыбнулась, - Если так, я, пожалуй, отправлюсь спать, предпочитаю перед сложной работой как следует высыпаться. Доброй ночи.
Все двадцать три шага до двери в холл гостиницы она чувствовала на своём затылке сверлящие взгляды двух пар глаз.