- Надо же... - выдохнул Кир. Более подходящие для ситуации слова вылетели из головы.
Призрак впервые за то время, как его видел Кир, не имел внешность никого из его знакомых. А точнее, был похож сразу на двоих. Это была женщина, одновременно напоминавшая Ханну и Робина, а помимо них были и другие черты. Кажется, не нескольких человек, а кого-то одного. Судя по тому, как коротко охнула Магда за спиной, она этого третьего узнала.
- Первичная настройка параметров завершена. Система в норме, - произнёс призрак приятным глубоким голосом. Магда за спиной скрежетнула зубами.
- Что-то поняла? - спросил Кир, не оборачиваясь.
- Да, - отозвалась Магда, - Обычный протокол загрузки. Только...
- Только что?
- В конце должно быть ещё "Ожидание ввода дополнительных параметров".
- И что должно значить, что она это не сказала?
- Не знаю. Похоже, параметры узел определил сам.
- То есть, теперь он работает без оператора?
- Да.
- Как мы и боялись?
- Да.
- Зашибись. - Кир развернулся к Магде, - И что теперь делать?
Магда на мгновение замешалась, и тут встряла одна из близняшек:
- Для начала предлагаю выйти.
- Зачем? - моргнул Кир, - И почему вы такие спокойные? Каждый день видите призраков и как люди в воздухе растворяются?
- Убери оружие! - повысила голос Магда, заметив, что Кир потянулся рукой за спину, - Тебе лишь бы застрелить кого-то!
Кир прожёг её косым взглядом и сделал вид, что просто поправляет ремень. Магда обернулась к блондинкам:
- Убраться отсюда - идея понятная, но бесполезная. Узел может нас видеть и слышать где угодно в радиусе пары дней пути. Эта фигура - просто морок, проекция, это не сам узел.
- Я не понимаю, о чём вы, - покачала головой Хансен, - Но наверху мы, по крайней мере, не будем заперты в четырёх стенах.
- Тоже понятная идея. И тоже бесполезная. Как я понимаю, только что узел потратил всю свою энергию на ассимиляцию инспектора Крюгер, так что сейчас безобиднее утреннего ветерка. Чего-то опасаться можно начинать ближе к закату.
- До заката не так много времени, - пробурчал Кир, - Это только кажется, что дни летом длинные. Если что-то срочное, то моргнуть не успеешь - смеркается уже. Так что предлагаю сразу начать с того, что нам сейчас делать. Прямо сейчас и прямо здесь. Выходить или оставаться сидеть тут - решим потом.
Близняшки переглянулись. Длинноволосая выглядела испуганно, та, что с короткими волосами - скорее раздражённо. Но согласно кивнули обе - коротковолосая чуть раньше и чуть увереннее. Затем все трое, включая Кира, повернулись к Магде.
- Что? - огрызнулась Магда и, кажется даже сделала полшага назад, к стене.
- То, блин! Кто из нас лучше всего знает эту штуку? Рассказывай давай, - Кир не хотел заводиться, но общая нервозность ситуации неизбежно накрывала, так что реплика прозвучала более агрессивно, чем он хотел.
Непонятно, сыграло роль именно это или что-то другое, но внешнее хладнокровие Магды окончательно дало трещину. Затравленно озираясь и кидая взгляды в сторону призрака, она срывающимся голосом прокричала:
- Да что рассказывать?! Я - четвёртый оператор! Четвёртый! Из четырёх! Вспомогательный сотрудник, подай-принеси, да и та умерла полтора века назад! А я - то, что от неё осталось, понимаешь ты! У меня и памяти-то почти нет! И тело не моё! Ничего здесь... не моё...
Она сползла спиной по стене, села, обхватила колени и, уткнувшись в них лицом, внезапно заплакала. Близняшки, всё ещё явно не понимающие, что происходит, снова переглянулись. Длинноволосая попыталась шагнуть к Магде, но вторая остановила её, положив левую руку на плечо. Пальцы правой она разжала и сжала на рукоятке револьвера, перехватывая его поудобнее. Кир злобно потёр переносицу. Не хотелось сознаваться в этом даже себе, но сейчас ему тоже очень хотелось впасть в истерику, и чтобы кто-нибудь другой всё решил и всё поправил. Он потёр переносицу ещё раз, сильнее, и проговорил настолько спокойно, насколько смог:
- Ну и сколько из трёх других операторов сейчас живы? Пусть даже отчасти?
- Никто, - глухо отозвалась Магда после паузы.
- А это значит, что ты - первый оператор этой бандуры.
Магда подняла на него глаза:
- Это должно было меня утешить?
- Нет. Это должно было сказать, что играть приходится теми картами, какие пришли.
- Играть? Картами?
- Неважно, проехали. Я к тому, что ты - лучший оператор. Не потому, что хороший, а потому, что лучше никого нет. Так что вытирай сопли и давай работать.
Магда отправила в него долгий взгляд, исполненный холодного скепсиса.
- Тебе говорили, что ты до крайности неэффективен как лидер?
- Мне что только не говорили. Ты в себя пришла или как?
- Нет, не пришла. И вряд ли скоро приду. Этот... интерфейс, - Магда кивнула в сторону призрака, - Это я. Смесь трёх обличий. Двое похищенных... и я.
- И почему это тебя так напугало?
- Потому что так не должно быть. Я работала с узлом, но он не должен перенимать ничего от операторов. Точнее, должен, но не это, не... Не знаю, как объяснить, неважно это. Главное, что это... неправильно.
- Если я верно понимаю расклад, с этой хренью вообще всё неправильно.
- Почти всё. Восстановление идёт неправильно. То есть, правильно, насколько можно, но, подозреваю, от узла осталось слишком мало. И, очевидно, не сохранилось исходных схем, поэтому узел, создавая себя заново, заполняет промежутки между обломками по своему разумению. А оно у него очень... специфическое. И совершенно точно не такое, какое было у его создателей.
- А говоришь, я плохой лидер, - ухмыльнулся Кир. - Смотри как голова сразу заработала. И слёзы больше не льёшь. Теперь давай прикинем, что же дальше делать.
Магда презрительно покривилась, но всё же поднялась на ноги.
- Для начала всё же уберёмся отсюда. Лилии правы - нечего сидеть в каменной коробке.
- Лилии?
- Неважно, проехали. Если проще, мне нужен свежий воздух. Надеюсь, думаться будет лучше.
Они вчетвером поднялись по лестнице. Кир даже поднялся вторым после Магды, оставив близняшек позади. Это ему не нравилось, но он хотел продемонстрировать им доверие. Возможно, так они будут охотнее помогать. Причин стрелять в спину у них вроде как не имелось. Во всяком случае, Кир хотел на это надеяться.
В спину ему никто не выстрелил.
После пыльного тёмного бункера летняя природа наверху ослепляла и оглушала. Настоящая ударная волна света, запахов и шумов. Киру на какое-то время даже показалось, что всё будет хорошо, но это ощущение быстро испарилось. Магда стояла, соединив растопыренные пальцы кончиками перед лицом, и быстро бесшумно шевелила губами. Взгляд её беспорядочно прыгал по окружающим холмам. Поза выглядела ещё более нескладной и отталкивающей, чем её движения до этого - она была бы изящной, будь хэль в теле других пропорций. Заметно выше и, пожалуй, шире в бёдрах.
- Может, этот ваш узел просто уничтожить? - спросила коротковолосая Хансен, - Физически?
- Нечем. - отмахнулась Магда, - В своё время это не удалось до конца сделать даже оружием хэль. Единственное, что мне приходит в голову - это прервать калибрующий поток. Долго объяснять, но если получится, узел не сможет упорядоченно восстанавливаться.
- Звучит мудрёно, но толково, - кивнул Кир. - Но сейчас ты скажешь, что не всё так просто.
- Разумеется. Всё, что я знаю точно - это где выход калибрующего потока находится. Во всяком случае, постараюсь его найти - ландшафт поменялся не сильно. Всё остальное в этом плане - недостатки. Во-первых, узел не сможет восстанавливаться упорядоченно, но это не значит, что он перестанет восстанавливаться. Просто будет делать это хаотично.
- Как опухоль, - мрачно сказала длинноволосая Хансен.
- Как взрыв. - покачала головой Магда, - Это больше не будет злонамеренная направленная сила, но всё ещё будет сила. Во-вторых, это довольно далеко. Даже если есть тропа, дойдём мы ближе к закату, времени останется очень мало. Узел слышит нас прямо сейчас и прекрасно понимает. А значит, как только у него появится возможность нам помешать - он немедленно сделает это.
- У нас есть мотоцикл, - сказала коротко стриженная Хансен, - Он остался внизу, у дороги, но мы можем быстро его пригнать сюда.
- Мотоцикл - по холмам да по лесу? - с сомнением произнёс Кир.
- Я хорошо вожу, - вмешалась вторая из близняшек. - Гнать на полной скорости не получится, но всё равно будет быстрее, чем пешком.
- Есть ещё "в-третьих", - вздохнула Магда, - В-третьих, я совершенно не представляю, как этот поток прервать. Если бы были целы инструменты управления, это можно было бы сделать мгновенно, парой движений.
Кир пошарил по карманам, вытащил сигареты. Закурил. Пустил в небо струю дыма и мрачно пробурчал:
- У этого плана есть одно достоинство. Он лучший. Не потому, что хороший, а потому, что лучше у нас нет. И мне тут пришло в голову - а почему ты уверена, что эти твои инструменты не уцелели?
Магда растерянно моргнула. Снова задумалась, отмахнув рукой поплывшее в её сторону табачное облако. Потом медленно кивнула.
- Есть резервный пульт. До него добираться отсюда ещё дольше, чем до шахты калибрующего потока. И, главное, там всё должно было разнести выбросом энергии при разрушении узла. А что не разнесло, то вряд ли пережило эти полторы сотни лет. Но попробовать, думаю, стоит.
- Лучше вариантов, как я понял, у нас всё равно нет, - сказал Кир голосом, слишком радостным для такого фаталистичного заявления. Чётко поставленная цель всегда повышала ему настроение в ситуации, когда не знаешь, что делать.
- Так нам пригнать мотоцикл? - спросила длинноволосая Хансен.
- Я даже не буду спрашивать, за каким хреном вы в это вписались, хотя уже знаете, что мы за вами не охотимся, - покачал головой Кир, - Но если желаете - мешать не буду. Это ваши похороны.
- У нас есть... причины. - дёрнула щекой Хансен с короткими волосами, - Марта, беги за мотоциклом.