Пребывать в собственном теле, не имея возможности им управлять, оказалось вещью куда более страшной, чем можно было подумать. Давящее ощущение, вызывающее клаустрофобию. Как будто полный паралич, оставляющий человека инвалидом. Даже страшнее - как будто оказаться полностью во власти другого человека, совершенно не зная, что он намерен делать, но подозревая, что вряд ли это будет что-то, что тебе понравится. Бригите доводилось общаться с несколькими жертвами изнасилования - во время стажировки её отправляли снимать показания. Вот именно это чувство осознания собственной беспомощности она запомнила в их глазах. Даже у трупов такого не было - их тогда же, в академии, пришлось повидать куда больше. Из этого можно было бы сделать вывод, что есть вещи хуже смерти, но как раз с этим Бригита согласна не была. Смерть - это когда всё заканчивается и дальше нет ничего. Пока ты жив - ты можешь что-то сделать. Или попытаться сделать.
Кажется, именно эти попытки позволили ей не свихнуться, оставшись в собственной голове безучастным пассажиром. Получалось не очень - точнее. не получалось вообще ничего - но сам процесс не давал захлопнуться в чувстве давящего ужаса и сгинуть, подобно тем девчонкам с пустыми глазами в допросной. Это - и ещё, внезапно, сочувствие к Магде. Насколько надо бояться смерти, чтобы добровольно выбрать такое? Провести в заточении внутри чужого разума не часы, как Бригита, а недели и месяцы. Человека, который сам испытывает столь сильный страх, трудно бояться. А тем более - не человека. Хэль и сейчас держались с людьми отстранённо-высокомерно, даже в Робине это изредка мелькало, хоть и совсем немного. А тут - настоящая хэль из тех времён, когда они и в самом деле были высшими существами.
Все эти мысли и попытки действий отнимали у Бригиты столько сил, что воспринимать остальное получалось с трудом, и окружающий мир был словно за толстым мутным стеклом. Магда её не трогала и, кажется, даже не замечала. Её присутствие непрерывно ощущалось рядом, но как фоновый шум. Именно поэтому когда новая хозяйка тела обратила своё внимание на прежнюю, это оказалось почти болезненным. Мир резко обрёл краски, звуки, запахи и ощущения - обратившись к Бригите, Магда, похоже, подключилась к ней, сняла изоляцию, и тем самым попутно дала доступ к органам чувств. Открыла канал. Будто тебе позвонили по телефону, и на том конце провода в трубке ты слышишь голоса людей. звон трамвая за окном и свист закипающего чайника.
Собственно, первым дело Бригита заметила именно окружающий мир - больше всего ей не хватало сейчас внешней стимуляции.
- Или просто осознания того, что ты существуешь, - сказала ей Магда. Она была где-то рядом. Непонятно где, хотя Бригита отчётливо её видела. С момента, когда Бригита видела её в предыдущий раз, хэль неуловимо изменилась. Поза и выражение лица были такими же - печальными, отстранёнными и холодными - но теперь стали самую малость нарочитыми, будто на талантливо нарисованной карикатуре. Если тогда Магда излучала уверенность и властность, теперь она их изображала. Весьма талантливо - но изображала.
- При чём тут существую я или нет? - огрызнулась Бригита.
- При том, что тебе нужно сейчас что-то, что не является частью тебя. Пребывая в этом инкапсулированном состоянии, ты не видишь, не слышишь и не ощущаешь ничего, что было бы другим. Только собственные мысли - без конца, по замкнутому кругу. И если нет ничего постороннего, значит, ты - это весь реальный мир. А это значит, что тебя нет. Потому что основа идентификации - это нахождение отличий.
Бригита сформулировало ответ не сразу. Она была зла - и осознала это только сейчас, когда появилось на кого эту злость обратить. Злость была обычной реакцией Бригиты на страх и отчаяние сколько она себя помнила, так что она давно осознала, что это инструмент полезный, но обоюдоострый. Её надо уметь сдерживать, если в тебе росту пять футов, считая с каблуками. Вот и сейчас, понимая, что Магда, несмотря на свою прорывающуюся неуверенность, всё ещё является полной хозяйкой ситуации, Бригита медленно давила свой гнев, словно сминая в кулаке, и обдумывала ответ.
- Я знаю, что я существую, - неторопливо проговорила она, наконец. - И знаю, где. И мне здесь даже нравится, потому что - моё тело. Мне не нравится то, что здесь сейчас происходит.
- Могу тебя понять. По крайней мере, отчасти. Я была в подобном положении гораздо дольше. И даже не в своём теле - хотя это как раз может быть плюсом. Если в такой ситуации вообще могут быть плюсы.
Обдумывая следующий свой ответ, Бригита всё же обратила своё внимание на то, что несли ей органы чувств. Нижняя часть тела была стиснута чем-то тесным, жёстким и неудобным, лопатки упирались в мягкое и все тело очень сильно трясло - резкие нерегулярные толчки отдавались в позвоночнике. Пахло зеленью и бензином, где-то совсем рядом стучал и хлопал мотор. Разобрать изображение не получалось - глаза двигались не так, как приказывало сознание Бригиты, отчего картинка плыла и начинало тошнить. Разобрать удалось лишь мелькающие тени и солнечные блики.
- Мы едем по лесу на... мотоцикле. Это называется "мотоцикл", - сказала Магда. - Ты сидишь сбоку, в коробке...
- Коляске?
- Наверное. Тебя держит на коленях Кристина Хансен.
- Зачем?
- Очевидно, чтобы ты не выпала.
- Не "зачем держит", а "зачем на коленях"?
- На этой машине очень мало мест. Мы четверо едва поместились. Пятеро. Но четыре тела - ты понимаешь.
- Да я-то понимаю... - Бригита одёрнула себя и посильнее прижала начавшуюся прорываться злобу, - Почему вдруг решила со мной поговорить. Скучно стало?
- Страшно.
Такого Бригита услышать не ожидала, поэтому, не сообразив ничего умнее, переспросила:
- Страшно?
- Ну да. Тело не моё, но разбиться всё равно будет... как минимум, больно.
Бригита уловила едва заметную запинку - на контрасте с неожиданно искренней предыдущей репликой эта фраза Магды звучала очень натянуто.
- Тут вообще ничего не твоё, - вырвалось у Бригиты прежде, чем она успела подумать.
Магда дёрнулась. Бригита по-прежнему не видела её, лишь ощущая присутствие, но именно что ощутила - собеседница отшатнулась, будто получив пощёчину. В то же мгновение, как только Бригита это заметила, что-то дёрнулось внутри и у неё самой. Она увидела слабую точку - надо тут же наносить новый удар, максимальной силы, пока противник не успел закрыться! Лишь рассудительная часть её сознания придержала этот порыв - не из жалости к Магде, а, скорее, опасаясь очередной ловушки.
Словно по заказу, мелькание светотеней в глазах прекратилось, исчезла тряска, а треск мотора стал тише и равномернее - мотоцикл остановился. В поле зрения появился крупный силуэт, и на этот раз желание Бригиты и Магды сфокусировать на нём взгляд оказалось одновременным, так что Бригита смогла рассмотреть его. Это был Кир - хмурый, с глубокой складкой беспокойства между бровями и россыпью мелких чёрных точек на щеках. Пороховая гарь? Он в кого-то стрелял?
- Приехали. Холм, куда ты показала, южный склон, примерно середина. Показывай, куда дальше.
- Некуда дальше, всё здесь. - ответила Магда, выбираясь из коляски. Её взгляд двигался уверенно и чётко, как в давно знакомом месте, а Бригиту тянуло осмотреться по сторонам, поэтому зрительное восприятие вновь рассинхронизировалось.
Некоторое время были слышны только звуки. Даже ощущений не было - тело после долгой неудобной неподвижности ныло и покалывало. Запах зелени усилился, вокруг стало темнее, повеяло землёй. Сзади и сверху донёсся голос Кира:
- Фонарик дать? У блондинок в мотоцикле есть.
- Да. - отозвалась Магда, - Нет. Не надо. Кажется, тут сохранилось...
Бригита ощутила короткое движение рукой вперёд и вверх - кажется. Магда провела ладонью в воздухе перед лицом. Тут же стало светлее.
- Быть не может, - пробормотала Магда под нос. Кажется, на хэль, но Бригита почему-то отчётливо её поняла.
- Чего именно? - спросила она, не столько потому, что ей было реально интересно, сколько чтобы чуть больше расшатать уверенность Магды. Сомнения, высказанные словами, прописываются в голове прочнее.
- Управление. Оно цело. Ну, по крайней мере, управление освещением.
Магда в растерянности смотрела прямо перед собой, и это позволило Бригите снова синхронизировать зрение. Перед ними был небольшой распадок, заросший кустарником, в глубине которого белел овальный проём, а за ним - мягко освещённый коридор с гладкими стенами, словно вставленная в холм металлическая труба. Магда сделала несколько шагов, и до ноздрей донёсся запах чистого, чуть озонированного воздуха с какой-то еле заметной отдушкой, похожей на апельсиновые корки.
- Я сейчас разрываюсь от неопределённости, проговорил за спиной Кир, - Кому я доверяю меньше - тебе или этой парочке?
- За мной не надо присматривать. Я уже сказала, что сейчас мы на одной стороне.
- Говорить можно всё, что угодно.
- У меня нет ни единого повода предавать вас. Взрыв узла, как и бесконтрольное его функционирование, для меня так же опасно. как и для вас всех. Если не опаснее.
- Допустим.
- К тому же разделиться будет логично. Если есть два ненадёжных плана, браться лучше сразу за оба - возможно, сработает хоть один. Дорогу к шахте резервного потока я объяснила.
- И что мы там делать будем?
- Что-нибудь сообразите. Полную инструкцию давать всё равно нет времени, чтобы вы ничего не перепутали, нужно начинать с азов, а пары лишних месяцев у нас сейчас нет. Попробуйте физически разрушить шахту. Это вряд ли поможет, но лучше сделать хоть что-то, чем не делать ничего.
- Шанс больше нуля, ага, - задумчиво произнёс Кир. - Ладно, тогда мы выдвигаемся. И...
- Что?
- Нет, ничего.
Захрустели по опавшим веткам удаляющиеся тяжёлые шаги. Магде не обернулась, поэтому и Бригита не смогла проводить Кира взглядом. Взревел мотоцикл, шкрябнули по траве покрышки, и рокот начал затихать среди деревьев.
Бригита ощутила в теле лёгкую дрожь - Магда хотела шагнуть вперёд, но не могла себя заставить.
- Что это? - спросила Бригита. На сей раз ей действительно было любопытно.
- Северный узел. Резервный пульт управления.
- Что?
- Машина, исполняющая желания. Я тебе его показывала. Это неважно. Важно, что пульт не мог уцелеть. Я надеялась, что тут может найтись что-то хотя бы отчасти сохранное, что сможет нам помочь, а он... целый. Совсем. Холм весь перекошен, его тогда своротило ударной волной. Земля сместилась, всё должно было засыпать. Помещение ещё имело шансы выдержать, но тоннель точно раздавило. И всё... слишком новое.
На этих словах Магда замолкла и остановилась.
- Быть не может, - сказала она снова, но вслух и куда более отчаянно.
- Чего на этот раз? - Бригита уже не была уверена, любопытно ей, страшно, азартно, или всё это вместе взятое понемногу.
- Узел взялся за восстановление пульта в первую очередь. Но зачем? Это же бессмысленно.
- А что, узел умеет думать?
- Узел умеет принимать решения. И это решение выглядит предельно нерациональным.
Магда размашисто зашагала вперёд, Зрение Бригита "поймать" не успела, поэтому несколько мгновений видела лишь белёсую светящуюся пелену. Потом вдруг глаза заметались по сторонам почти так же растерянно, как пытался двигать их разум Бригиты - они с Магдой снова совпали если не эмоциями. то хотя бы их проявлениями.
Это была небольшая круглая комната с вращающимся креслом точно в центре и целой сетью запутанных нитей, трубок и кабелей по стенам. Только это были не нити, трубки и кабели, - это было больше похоже на кровеносные сосуды - гладкие, становящиеся в разных местах тоньше и толще, сливающиеся без видимых швов. Нигде не было ни пылинки, всё было ровных чистых цветов, а бодрящий прохладный воздух ещё сильнее пах апельсиновой корочкой.
- Быть не может, - в третий раз проговорила Магда, медленно проводя кончиками пальцев по подлокотнику кресла, - Зачем? Узел же теперь действует по собственной инициативе, ему не нужен оператор.
- Ты говоришь, он принимает решения, - пожала Бригита воображаемыми плечами, - Вот - он принял решение. Зачем и почему - мы пока не знаем, но разумно будет принять как данность. Я бы сказала, версии две.
- Ты теперь специалист в узлах?
- Не надо быть специалистом, это формальная логика. Ну и, как сказал бы Робин, это всё равно лишь версия, не теория. Либо узел повредил решалку и не смог её пока восстановить, или...
- Или?
- Или конкретно вот здесь всё же есть что-то твоё.