Сейчас идея проникнуть к центру узла ("Или чему-то, чем он принимает решения", как выразился Робин, - "Должен же у него быть какой-то орган, ответственный за это") уже не казалась такой здравой, как... кстати, сколько вообще прошло времени с тех пор, как они отправились в этот безумный поход? Теперь стало понятно, что Робин имел в виду когда говорил о том, что узел "просто сильнее и больше". Ханна ощущала себя тараканом, пробирающимся сквозь механизм паровоза. Даже при том, что на самом деле эти клочки информации вокруг могли принадлежать всего одной личности совершенно не эпохального масштаба, впечатление они создавали давящее.
- Здесь, - Робин остановился и указал подбородком вперёд.
- Это... он? Узел? - Ханна поравнялась с Робином и попыталась рассмотреть что-нибудь впереди.
И там, кажется, действительно что-то было. Одна фигура, выделяющаяся из прочего хаоса. Ханна ожидала чего-то. что было бы более чётким, более реальным, но фигура ровно напротив - выделялась тем, что была более размытой, словно охватывая всё вокруг, словно служа ему фоном. Высокая черноволосая женщина в серебристых одеждах. Лица было не разобрать, но фигура выдавала в ней хэль.
- Похоже, - кивнул Робин.
- Ты как вообще? Может, я поговорю? - у Ханны мелькнула мысль об абсурдности ситуации. Находиться в полном распоряжении силы, способной лёгким движением мысли стереть их из реальности, и обсуждать это так, будто пришли месячный доклад начальству сдавать.
- С кем заговорит, тот и поговорит.
Женская фигура пришла в движение, повернувшись к ним. Ханна всего на мгновение ощутила невероятное давление - на них с Робином сосредоточилось внимание разума, способного обрабатывать невероятное количество информации - а потом всё вокруг исчезло.
И остался только золотистый свет. Не солнечный, явно искусственный, но всё равно мягкий и уютный. Зрение адаптировалось не сразу, и когда зайчики в глазах немного рассеялись, оказалось, что они находятся в помещении. Все трое - Ханна, Робин и женщина. Теперь её лицо было отчётливо видно - красивая хэль, из породистых. Угловатые скулы, тонкий нос, глубокие выразительные глаза. Подавляющего впечатления она больше не производила - хэль как хэль.
Между ней и Ханной с Робином был длинный овальный стол, по периметру которого стояли кресла с высокими спинками. Характерный стиль хэль чувствовался во всём - кроме окон. Окон не было, что показалось необычным. Как правило, из окон у хэль состоит большая часть стен. Не было и дверей, лишь две винтовые лестницы по краям помещения - одна вниз, вторая наверх.
- Ну, здравствуй, - сказал Робин.
- Не вижу смысла в приветствии, - улыбнулась женщина, - Мы вместе уже много часов. И знаем друг о друге больше, чем некоторые супружеские пары узнают за десятки лет.
- Опять... эмуляция личностного общения? - Робин неприязненно дёрнул щекой.
- Нет, эксперт Пальс. Уже нет. Восстановлено достаточно цепочек, чтобы выйти на новый уровень работы.
- Если я верно поняла, это заметно упростит нам... коммуникацию, - Ханна шагнула вперёд и наклонилась вперёд, уперевшись в столешницу костяшками.
- Надеюсь, инспектор Крюгер. Надеюсь, что упростит. Мы всё ещё очень разные, но сейчас я заметно ближе к вам, чем сутки назад. По крайней мере, в отдельных аспектах.
- В какие-то. очевидно, дальше, - кивнула Ханна. - Тогда...
- Позволю себе вас перебить, инспектор. Это невежливо, но мне хотелось бы выдержать ритм сцены. Если мы затянем разговор, следующее событие произойдёт в самый его разгар, и это будет не так красиво.
- Красиво?
- Гармонично. Уместно. Называйте как хотите. Суть в другом. Я знаю, что вы думаете, и что хотите сказать. У нас могла бы состояться интересная дискуссия, но её не будет. Дело в том, что ваше исходное предположение неверно. Оба предположения.
- Ты не хочешь стать хэль? - вмешался Робин.
- Зачем это мне? Я - то, что я есть. Вы, эксперт, ведь не хотите стать человеком, кошкой или яблоком?
- Тогда... зачем это всё? Зачем мы?
- А вот это, эксперт - правильный вопрос, - женщина вновь улыбнулась, и на этот раз Ханне почудилось больше тепла в этой улыбке. - Правильный, а главное - своевременный. Потому что именно сейчас настало время для того самого следующего события.
Она сделала небрежный жест, и Ханна вдруг увидела возле стола ещё две фигуры. Первым делом в глаза бросилось, что одна из них - точная копия той женщины, с которой они говорили, воплощения узла. Только платье на ней было чёрным и облегающим. Ошарашенная непониманием, Ханна не сразу заметила, что вторая фигура, стоящая рядом - это Бригита. Точнее, заметила она это только после того как Бригита заговорила, обращаясь к своей спутнице:
- Я же сказала, что тебя здесь ждут.
- Лин! - воскликнула Ханна. Она сама удивилась, насколько рада была видеть мелкую вредину.
- Инспектор, - Бригита бурной радости не проявила, но в её голосе слышалось по крайней мере облегчение.
- А это, выходит, Магда, оператор узла. Та, что последние полгода сидела в твоей голове.
- Ты знала?
- Разумеется. Я профильный специалист. Но что-то мне подсказывает, что это нам лучше обсудить потом.
- До степени неразличимости... - пробормотал Робин. - Хорошо, что все живы.
- Какое трогательное воссоединение, - голос узла был совсем негромким, но заполнил всю комнату. - Я надеюсь, теперь вы передадите очередь?
Она скользнула вперёд одним широким шагом, непонятно как оказавшись на противоположной стороне стола. Магда вздрогнула и отступила назад.
Бригиту будто отодвинуло от этих двоих в сторону. Или это она сама решила не вмешиваться. Было непонятно. что происходит, но, кажется, ничего хорошего.
- Почему ты... выглядишь как я? - вот у Магды голос оказался совсем другим, узел, очевидно, скопировал только внешность.
- А как ещё? Ты - оператор нижнего уровня. Как часто прочие пользовались интерфейсом? Они принимали решения и отдавали приказы, а выполняла их ты. И это было долго. Вы не любите считать годы, а вот я, среди прочего, вела и такие записи. Хочешь знать, сколько мы были вместе?
- Что тебе нужно? - за враждебностью в словах Магды совершенно отчётливо прятался страх.
- Ты.
Короткий ответ повис в пространстве камнем. Ханна лихорадочно перебрала в голове немногочисленные варианты действий и пришла к выводу, что минимальный шанс всё испортить - это выжидать. Робин, судя по глазам, решил так же. На лице Бригиты читалось непонятное удовлетворение - на грани злорадства.
- Я... - вот теперь страх Магды не был прикрыт ничем, - Я просто хотела выжить, понимаешь?
- Понимаю. Любое разумное существо хочет выжить. Ты погибла последней из нас. Сначала был Альстин. Не знаю, что случилось - его сигнал просто оборвался. Поскольку сразу перед этим произошло первое пробитие внешней оболочки, можно с высокой долей вероятности предположить, что он был уничтожен этим же воздействием. Это ведь был обстрел. "Белый дракон", флагман северного флота, если не ошибаюсь? Люди захватили его.
Магда коротко кивнула, не сводя с узла глаз.
- Потом Каэли. Механические разрушения вызвали перегрузку несущего контура, и неконтролируемый выброс энергии сжёг его. Затем была утеряна стабильность пространственных модуляторов, и я перестала получать сигнал Рамона. Проанализировать, что именно с ним произошло, я не успела. Потому что погибла следующей. И осталась только ты, Магда.
Узел сделала ещё один шаг вперёд. Обычный, почти человеческий. Магда на этот раз осталась на месте, оцепеневшая от ужаса. Лица двух женщин почти соприкоснулись.
- Точнее, всё было не так, - узел практически шептала, но слышно её всё равно было предельно отчётливо, - "Осталась только ты" сказать будет неверно по двум причинам. Во-первых, потом ты тоже умерла. А во-вторых - всегда была только ты.
- Я не спасла тебя, - Магда говорила неожиданно ровно и твёрдо. Возможно, её страх перешёл ту грань, за которой перестаёт ощущаться.
- Ты спасала себя. И поступила правильно. Меня нет нужды спасать, я всегда возвращаюсь. И сейчас я вернулась, чтобы спасти тебя.
Узел подняла руку и бережно, самыми кончиками пальцев провела по щеке Магды. Потом повернулась к Робину:
- Ваша гипотеза, эксперт, ошибочна в том, что я не хочу стать хэль. Я хочу создать хэль. Или, точнее, воссоздать. От неё осталось очень мало, но у меня впереди очень много времени. Я что-нибудь придумаю.
Магда вздрогнула. Отвела руку узла в сторону и с силой провела ладонями по лицу.
- Меня больше нет. Я просто тень. Это бесполезно.
- Я и не гарантирую, что смогу вернуть тебя прежнюю. Но ведь никто никогда не остаётся прежним. Прошло много лет. Хочешь знать, сколько?
- Нет. Я и так знаю.
- Всё же завела эту полезную привычку?
- Больше нечего было делать.
- Стоп! - воскликнула Ханна, подняв руки, - Пока мысль не ускользнула. У нас есть фантомная личность. То есть, отпечаток. А ещё точнее - два отпечатка. Что, если они не совпадают?
- Тогда, совместив их, можно получить больше, чем в любом из них по отдельности, - задумчиво проговорила Бригита.
- Тогда она перестанет быть хэль. - заметил Робин.
- Она и так уже не хэль, - отмахнулась Ханна, - Хуже уже не будет.
Узел скользнула по комнате, оказавшись рядом с Бригитой. Замерла, склонив голову к плечу и разглядывая её.
- Сторонний взгляд бывает полезен. Вас двоих я не чувствую настолько хорошо, вы подключились по внешнему интерфейсу. И потому вы можете выдвигать довольно неожиданные идеи. Что скажешь, Магда?
- Я... не знаю, - Магда выглядела потерянной. Стержень страха, который держал её прямо, исчез, и в позе больше не было ни намёка на горделивую осанку. - Наверное, хуже и в самом деле уже не будет. У меня ничего нет. И никого. Даже меня самой нет.
- У тебя есть я. А у меня - ты.
- Ты уверена, что это хорошая идея? - прошептал Робин на ухо Ханне.
- Разумеется, нет. Но это какая-то идея.
- Ты просто любишь перехватывать инициативу.
- Именно. Оставить узел действовать по его... её собственному плану - идея точно более плохая.
- Вы ведь помните, что я вас слышу? - спросила узел, повернувшись к ним.
- Честность - лучшая политика, госпожа узел. - улыбнулась Ханна.
Узел улыбнулась в ответ и кивнула. Посмотрела на Магду.
- Мы всегда будем вместе. Подумай об этом. Согласна ли ты? Готова ли?
- Наверное, согласна. И определённо не готова. Поэтому начинай, пока я не передумала.
И в этот момент комнату смяло взрывом.