В паре шагов перед ним, ровно в самой высокой точке холма была дыра. Изрядная дыра - автомобиль в неё провалился бы свободно. Уходившая вниз шахта была, вопреки ожиданиям, не прямой и вообще не сильно похожей на какое-то техническое сооружение. Вообще, как раз нору она и напоминала больше всего. Вниз она уходила под небольшим углом, изгибалась и становилась то шире, то уже. Из чего сделаны стенки, было не разобрать под слоем налипшей за годы грязи. Но стенки явно были - простой тоннель в грунте давно обвалился бы.
Только когда за спиной, совсем рядом, хрустнула под лёгкими шагами ветка, Кир подумал, что стоит совсем рядом с кишкой этажей, наверное, пять в глубину, и столкнуть его вниз, при умении, труда не составит.
Коротковолосая Хансен встала рядом, даже чуть впереди. Окинула шахту взглядом.
- Теперь у меня вопрос, как мы будем это ломать? - пробурчал Кир.
- Это как раз не вопрос. Точнее, вопрос, но не настолько сложный, как может показаться.
- Я же тебе говорила, что они пригодятся, - а вот шагов второй Хансен Кир не слышал, и когда её голос прозвучал сзади, едва не вздрогнул.
Длинноволосая не стала выходить вперёд. Она протянула подруге что-то и снова скрылась позади. Та повертела полученное в руках. "Пригодилось," - пробормотала под нос и добавила что-то совсем неслышное. Примерно в этот же момент Кир осознал, что же именно он видит. Соображалка у него сегодня, после всех переживаний, работала совсем неторопливо.
Два одинаковых прямоугольных брикета размером примерно с банковскую пачку купюр, только длиннее. Обёрнуты в коричневую вощёную бумагу, уголки тщательно подклеены. Вдоль длинной стороны - жирные печатные буквы: "Ваматонский горнорудный трест".
- Это же тротил, - Кир даже не собирался спрашивать, он говорил утвердительно. Похожие брикеты, только с другой надписью, он не раз видел в конфискате.
- Тротил, - кивнула Хансен, - Шахтёрский.
- Ваматон довольно далеко отсюда. Точнее, очень далеко.
- Нелегальная взрывчатка временами проделывает долгий путь.
- Дамочка, я вообще-то сильно умнее, чем кажусь внешне. Всё ровно наоборот - такой горячий груз далеко не возят, слишком много риска попасться. У местных браконьеров, например, я только местную взрывчатку и встречал за все годы работы. Но мне на самом деле совсем не интересно, не подумайте. На самом деле я не разобрал никакой надписи, да и на лица у меня память отвратительная - всё потому, что я не испытываю желания оказаться на дне этой шахты.
На этот раз он был настороже, поэтому приближение второй блондинки услышал. Повернулся чуть боком, расставляя ноги в более устойчивую позицию, бросил взгляд за спину. Длинноволосая смотрела на него пустым взглядом фарфоровой куклы. Когда коротковолосая тоже повернулась к ней, та, не отводя взгляда от Кира, передала ей металлические карандашики взрывателей и моток запального шнура.
- Если вы не испытываете такого желания, господин детектив..
- Инспектор, - поправил Кир, мысленно примериваясь как незаметно дотянуться до пистолета.
- Инспектор. Если вы не испытываете желания осмотреть дно шахты, тогда зачем же задали вопрос?
- По двум причинам. Во-первых, сильнее моего чувства самосохранения только моя дурная привычка задавать ненужные вопросы. Я из-за него в этом тупике свою карьеру и закончил. Во-вторых, вы тоже куда умнее, чем выглядите, при этом выглядите, в отличие от меня, очень умной. Поэтому притворяться, что я чего-то не заметил, смысла не было. Разумнее сказать напрямую - я вас не сдаю, кто бы вы там ни были и откуда, а вы в знак благодарности не устраиваете со мной честный бой "двое на одного". Идёт?
Длинноволосая, всё так же не отрывая глаз от Кира, сделала шаг в сторону. К подруге, а не в противоположном направлении, хотя именно так у неё была бы возможность снова оказаться за спиной, и Кир попал бы в невыгодное положение. Он счёл это добрым знаком. К тому же, кажется, оружия у длинноволосой не было. У коротковолосой револьвер был заткнут за ремешок, подпоясывающий платье, и руки были заняты взрывчаткой. Если в деревьях сзади у них не обнаружится внезапно никакого сообщника, диспозицию можно считать располагающей скорее к переговорам.
- У меня для вас новости, господин инспектор. Тоже две, - коротковолосая протянула Киру тротиловые шашки и шнур, и, когда он с некоторой растерянностью принял их, начала умело готовить взрыватели к работе, - Первая состоит в том, что нам нет ни малейшей причины затыкать вам рот тем или иным способом. Вы недавно спросили, почему мы вам помогаем. Если не вдаваться в ненужные подробности - нам надоело убегать. Точнее, Марте надоело. Она так и сказала, что я стала слабой.
- Неправда, - подала голос длинноволосая, - Я сказала, что раньше ты была сильной и защищала меня, а теперь только боишься, что со мной что-то случится. Я никогда не говорила, что ты слабая.
- Прости, я всегда принимаю на свой счёт. Так вот, господин инспектор. Когда начала происходить непонятная хрень, моим первым планом было поступить как обычно - то есть, собраться и скрыться, как можно тише и как можно быстрее. Но потом, обсудив это, мы решили, что убегать больше не будем. Ни от кого и ни от чего. Хватит. И потому же уже неважно, узнают ли те, кто за нами идёт, где мы находимся. Если они нас найдут, мы просто встретим их всем, что у нас есть.
- За вычетом двух шашек тротила, которые пригодились раньше. То есть, сейчас, - кивнула длинноволосая.
- Допустим, - Кир почесал переносицу, - А вторая новость?
- Вторая печальнее, - коротковолосая взяла у Кира одну из шашек, надорвала обёртку и начала аккуратно вставлять взрыватель, - На дно шахты кому-то всё равно придётся спуститься.
- Зачем?
- Поставить основной заряд. Поскольку нам требуется разрушить, по сути, трубу, открытую с одного конца, потребуется два заряда. Основной будет находиться внизу, он создаст давление внутри трубы. Отсекающий установим сверху - он должен сработать одновременно и встречной волной закупорит давление, созданное основным снарядом.
- Что-то я сомневаюсь, что этот план сработает. Я в подрывном деле не смыслю, но вот по колодцам и ямам, бывало, лазил. В такую кишку без верёвки даже спуститься нормально не выйдет, про "подняться" разговора вообще не идёт. Нельзя заряд просто скинуть вниз?
- Взрыватель может выскочить от удара. И вообще, мы не знаем, что там внизу - может, вода. Это не сапёрный шнур, обычный шахтёрский, он в воде гаснет.
Кир задумался, снова потёр переносицу. Длинноволосая посмотрела на вторую шашку, оставшуюся в его руке и сказала:
- А что если подорвать раньше, чем заряд долетит до дна?
- Придётся очень короткий шнур делать, - быстро ответила вторая. - Не успеем отбежать.
- Я успею.
- Может, лучше я? - встрял Кир.
- Со взрывчаткой работать доводилось? - скептически посмотрела на него коротковолосая.
- Нет.
- Значит, не лучше. Поджигать запальный шнур - дело не такое простое, как кажется, а попытка у нас будет всего одна.
- Потому что отбежать не успеем?
- Потому что взрывчатки больше нет.
Все помолчали. Коротковолосая успела за это время установить взрыватели в обе шашки. Отдала их обратно Киру, повертела в руках моток шнура, отмерила пару ладоней, пожевала губу. Посмотрела сначала на подругу, потом на Кира:
- Других вариантов, как я понимаю, никому в голову так и не пришло? Что ж, вся эта авантюра и без того шита белыми нитками, но, как вы там это сказали? Шанс больше нуля.
Следующие четверть часа блондинки отмеряли и нарезали шнур, крепили его к запалам и устанавливали верхний заряд. Кир в это время, набрав по округе камней, пытался прикинуть глубину шахты. Выходило плохо - из-за неровностей и изгибов шахты камням никак не удавалось долететь до дна ровно. Единственное, что удалось понять - булька в конце вроде не звучало, так что воды внизу, кажется, всё же не было. Кир только хотел сказать об этом и предложить вернуться к более безопасному варианту с длинными шнурами, но решил для гарантии кинуть ещё один камень. И тот отчётливо бултыхнулся во что-то жидкое.
Потом блондинки ещё немного поругались на тему того, кому поджигать. Победила длинноволосая. С безопасного удаления Кир наблюдал, как она возится с запалами. Потом пыхнуло дымком, девушка широким замахом отправила шашку основного заряда в жерло шахты и со всех ног помчалась вниз по склону. Кир не помнил, на скольки секундах задержки в итоге сошлись, а считать забыл. Поэтому что рванёт прямо сейчас понял только по тому, что длинноволосая длинным прыжком нырнула вперёд, проскользив по траве, а коротковолосая, наблюдавшая за этим вместе с Киром, почти неслышно всхлипнула от волнения.
Жахнуло знатно. Кир вряд ли устоял бы на ногах, если бы не держался за дерево, за которым укрывался. Над вершиной холма кружились какие-то хлопья, из шахты валила поднятая взрывом пыль. Звон в ушах оказался не настолько оглушающим, как ожидалось, и, раздумывая над этим, Кир не сразу заметил - земля продолжает ходить под ногами. Пока коротковолосая помогала подруге подняться, он прислушался к ощущениям. И ощущения ему не понравились. Земля дрожала неравномерно, с медленно нарастающим темпом - как будто там, внизу, куда глубже, чем улетела тротиловая шашка, что-то постепенно рушилось, и этот процесс разрастался. Как будто рассыпался домик из костяшек домино.
Он хотел что-то сказать. Ещё он попутно переваривал мысль о том, что они сейчас наверняка сделали что-то необратимое и очень-очень плохое. Качественно проебались, по полной программе.
Он даже развернулся к блондинкам и поднял руку, привлекая их внимание. Не вышло - потому что в этот момент внимание всех троих привлекло кое-что другое. Фигуру Кир узнал сразу, хотя сейчас она изображала незнакомую личность. Шикарно сложенная фифа, из ушастых, на лице - полные три ведра презрения и высокомерия. Что для ушастых, впрочем, типично. Одета чудно, как будто певичка в кабаке, только каблуков-шпилек не хватает.
- Всё-таки у вас получилось, - голос фигуры двоился, временами рассыпаясь на два совсем разных, будто двое говорят одновременно, но не совсем в унисон, - Это какие же были шансы?.. Наверное, стоило бы поздравить. Но есть проблема.
- Узел восстанавливается неуправляемо, как взрыв? - проговорил Кир, и чувство качественного, на все деньги, проёба, стремительно усилилось. - Ты ведь слышала, как мы это обсуждали. Напомни, какой у нас был план на этот случай?
- Я не только слышала, я это вам и предложила. И плана у нас нет.
- Я нихера не понял, кроме того, что у нас проблемы.
- Не такие большие, как можно подумать. По оценке, каскадный неуправляемый рост будет локальным и не захватит большой области.
- И это всё равно проблемы?
- Да. Приблизительный диаметр области - около семнадцати лиг.
- Лиг? Хэльские лиги. По-нашему это сколько?
- Чуть больше пятидесяти миль.
Кир ощутил настоятельную потребность снова схватиться за дерево. Кажется, его всё же малость контузило. В голове крутилась куча вопросов, но все они могли подождать. Сейчас надо было выяснить самое важное.
- И что случится в этой... области? - спросила коротковолосая блондинка, опередив его. Лицо у неё было не столько испуганное или обеспокоенное, сколько усталое.
- Неупорядоченная модификация плоскости реальности. Если проще - никто не выживет.
- Полста миль, говоришь? - Кир всё же облокотился на дерево, хотя ноги почему-то обрели твёрдость. Кажется, тоже уже просто устал от происходящего. - Это плохо.
- Сколько осталось времени? - спросила блондинка.
- Сложно сказать. Мы пока сдерживаем процесс. Могу гарантировать порядка трёхсот семидесяти мегатерций... пятисот двадцати секунд.
Кир вдруг почувствовал, что стал максимально спокойным. Поле для принятия решений сузилось до крохотного пятачка, и это парадоксальным образом принесло облегчение. Эмоции блондинок прочитать было сложно. Коротковолосая наклонила голову и спросила:
- А ты не можешь укрыть нас? Забрать... к себе. Как охотницу там, в бункере.
- Сейчас - нет. Вся энергия уходит на сдерживание. Потом уже не будет смысла. Внутри узла будет то же самое, что и снаружи.
- Анже! - длинноволосая шагнула вперед и, развернувшись к подруге, влепила ей пощёчину, - Ты опять хочешь бежать? Серьёзно? После всего, о чём мы говорили?
- Прости, принцесса. Я слишком привыкла за все эти годы.
- Мы. Не. Побежим, - раздельно отчеканила блондинка, сжимая кулаки, - Мы не будем больше прятаться. Если мы никак не можем поправить ситуацию, мы просто встретим её лицом. Ты со мной?
- Я всегда с тобой, принцесса. - коротковолосая развернулась к узлу, - Мы можем повлиять на ситуацию?
- И дело как бы не только в нас, - хмуро встрял Кир, - Тут с полдюжины деревень в радиусе. И до окраин Хаппро скорее всего тоже достанет.
Узел не ответила. Блондинки так и стояли напротив, держась за руки, а узел смотрела на них широко открытыми глазами, молчала и не двигалась. Лишь само изображение её фигуры мелко-мелко мерцало, с каждым мгновением всё заметнее.
Кир заметил краем глаза движение, повернулся и оцепенел. Мир вокруг... плыл, другим слово это с ходу назвать не получилось. Деревья шевелили ветками, медленно выкручивая их под странными углами, земля ходила крупной рябью, а ещё у всего вокруг менялись оттенки цвета, будто после того как отведёшь глаза от солнца.
- Вы - нет, - вдруг произнесла узел, - Мы - можем. Только... Это будет экстренное гашение. Оно необратимо. Я не хочу исчезать, я ведь только тебя нашла. Самое главное - ты меня нашла. Теперь я всегда с тобой, а ты со мной - до конца. А может и навсегда. Там же не будет времени? Я не знаю. У меня нет данных. Логично предположить, что нет. Если времени нет - значит, оно никогда не кончится. Я всё равно не хочу исчезать. Кто они нам? Почему мы должны их спасать? Они помогли нам встретиться. Разве ты не чувствуешь за это благодарности? Чувствую. И я не знаю, твоё это чувство или моё. Нет чувств твоих и моих. Ты - это я, а я - это ты. И наш страх тоже один на двоих. И наша благодарность. И наша...
Узел замолчала так же внезапно, как и начала говорить до этого. Снова повисла тишина. Кир подумал, что ещё полминуты назад эта неделька не могла стать ещё более странной, а теперь стала. Он даже хотел произнести это вслух, но почему-то промолчал.
- В финале этой истории кто-то в любом случае должен умереть, - сказала узел, и голос её больше не раздваивался, он был един, красив и гармоничен, как у человека, привыкшего выступать публично, - Не стоит бояться, любовь моя. На самом деле это не смерть. Это просто остановились часы. Главное, не забудь полностью соблюсти процедуру. Попытка у нас будет всего одна, и я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Узел - инструмент созидания, а не разрушения, верно ведь? По шагам, как будто танцуем. Ступенчатый сброс внутреннего контура. Усиление внешнего контура за счёт освободившейся энергии. Освобождение инкапсулированных индивидов. Ожидание гармонической фазы. Сброс внешнего контура одновременно с экстренным гашением. Готова?
Кир хотел что-то сказать, но именно в это мгновение мир стал светом. И звуком. И вообще всем, чем только может быть мир - одновременно. А потом Кир почувствовал что его лупят по щекам и услышал настойчивый голос Бригиты.